Die Springbokke het nóg silwerware by hul trofeekas gevoeg, maar vir heelagter Damian Willemse is die oorwinning in die Greatest Rivalry-reeks teen die All Blacks teken van iets veel groter.
Nadat ’n spannende oorwinning van 43-28 by M&T Bank-stadion in Baltimore ’n reekssege van 3-1 beklink het, het die Gaza openhartig met joernaliste gesels oor waarheen Suid-Afrikaanse rugby op pad is in die aanloop tot die Rugbywêreldbeker in 2027.
Willemse, beter bekend as Gaza, het ná die wedstryd aan Amerikaanse joernaliste gesê die sport se toenemende internasionale voetspoor in die VSA en elders in Afrika is duidelik sigbaar.
Nuwe gebied word ontsluit
“As ’n mens kyk na die afgelope 12 tot 24 maande en hoeveel die spel tuis en in Afrika gegroei het, is dit enorm,” het hy gesê.
“Dat ons na Amerika kon kom en hier in Baltimore, by die Ravens se stadion, ’n reeks kon speel, is geweldig. Van hier af kan ons net verder groei.”
Die beslissende wedstryd in Baltimore het 68 173 toeskouers gelok, die grootste skare nóg vir ’n rugbywedstryd op Amerikaanse bodem.
Teëspoed was die katalisator vir verandering
Die pad na dié geskiedkundige aand was egter nie sonder uitdagings nie. Die Bokke is in die eerste toets verras toe hulle met 16-33 op Ellispark in Johannesburg verloor het en hul reeks van 12 agtereenvolgende toetsoorwinnings beëindig is.
Maar eerder as om ineen te stort, het die span saamgestaan.
“Ná die eerste toets was daar aspekte van ons spel waaraan ons moes werk. Dit het ons as groep die geleentheid gegee om na binne te kyk, mekaar te help, die los drade vas te maak en weer gefokus te raak,” het Gaza gesê.
“Eer aan die afrigtingspan vir die planne en oplossings waarmee hulle vorendag gekom het.”
Die laaste toets was ’n taai stryd. Nieu-Seeland het ná rustyd hard gedruk om die reeks gelykop te maak, maar ’n ystersterk verdedigende vertoning deur die Bokke het die momentum beslissend laat swaai.
“Ons het by ons plan gehou en tydens rustyd aanpassings gemaak. Ek is ongelooflik trots op almal, die span, die afrigtingspan en elkeen wat betrokke was,” het Willemse gesê.
Warm ontvangs in Baltimore
Buite die veld het Baltimore die Springbokke deur die week met ope arms ontvang.
“Hulle het ons ’n wonderlike week gegee. Baie liefde aan almal hier in Maryland,” het die oudleerling van Paul Roos Gimnasium bygevoeg.
Op 28-jarige ouderdom spog Willemse reeds met twee Wêreldbekermedaljes, ’n reekssege teen die Britse en Ierse Leeus, verskeie Rugbykampioenskap-titels en nou ook die Greatest Rivalry-trofee.