Wanneer Suid-Afrika Donderdagaand deur die bruisende massa van groen, wit en rooi by die Estadio Azteca-stadion ingeslurp word, weet Bafana Bafana-breier, Hugo Broos, presies waarin sy spelers hulself begewe. Hy was al voorheen daar, byna vier dekades gelede, en daardie herinneringe eggo steeds by hom ná al die jare.
Bafana Bafana se Wêreldbeker-veldtog begin in waarskynlik die mees intimiderende stadion in wêreldsokker, waar 85 000 Mexikaanse ondersteuners ’n atmosfeer sal skep wat ontwerp is om besoekende spanne te versmoor nog voordat ’n bal geskop word.
Die terugkeer van ’n vegter
Broos daag nie as ’n toeris by die Azteca nie. In 1986 het hy op dieselfde heilige grasveld gestaan as speler, in die rooi van België toe hulle die gasheerland aangedurf het. Nou, as Suid-Afrika se afrigter, berei hy sy span voor vir ’n kakofonie van klank wat talle spanne kan laat wankel.
“Daar sal ’n groot skare wees en daar sal nie baie Suid-Afrikaanse ondersteuning wees nie,” het Broos gesê. “Hulle gaan 85 000 Meksikane hê wat skree en sing. Maar ons moet op ons spel fokus. En as ons nie te veel deur die geraas beïnvloed word nie, kan ons ’n goeie wedstryd hê.”
Broos versag nie die uitdaging nie, hy pak dit reguit aan en sorg dat sy spelers presies weet wat hulle in Mexikostad te wagte is.
El Tri vol selfvertroue
Die Suid-Afrikaanse afrigter het geen illusies oor die gehalte van die teenstanders nie. Mexiko daag as mede-gashere van die toernooi met ware momentum op, met Broos wat El Tri as die swaargewigte van Groep A beskryf.
“Ek dink hulle het amper al hul laaste 10 wedstryde gewen,” het Broos gesê. “So hulle sal ’n span vol selfvertroue wees… hulle is die beste span in die groep. Ons moet op ons beste wees, maar ek kan jou verseker ons span is gereed om vir elke meter en elke bal te veg.”
Daardie veggees sal oor 90 minute van gedissiplineerde sokker gekanaliseer moet word. Broos sien hierdie openingswedstryd as deurslaggewend: Kry iets teen Mexiko, en Suid-Afrika se pad deur die groep word baie duideliker.
Die breek van die vloek
Aan die ander kant van die veld staan Mexiko se Javier Aguirre, wat sy eie storielyn wil herskryf. El Tri het nog nooit hul openingswedstryd in sewe Wêreldbeker-pogings gewen nie, ’n statistiek wat die afrigter desperaat wil verander.
“Ons moet deur die statistiek breek,” het Aguirre gesê. “Ek het nie daardie feit geweet nie; ek gaan dit met die spelers deel. Dit sal nog ’n bron van motivering wees.”
Soos Broos, maak die 67-jarige Aguirre ook sy eie sentimentele reis, nadat hy self as speler in Mexiko se 1986-veldtog betrokke was.
Intussen kon Broos nie help om Fifa se nuwe uitgebreide formaat, waarin 48 spanne speel, te kritiseer nie. Die uitputtende skedule sal Suid-Afrika tussen Mexikostad, Atlanta en Monterrey laat pendel.
“Dit is ’n bietjie te groot wanneer jy met 48 lande speel,” het hy reguit gesê. “Dit is meer uitputtend as die vorige Wêreldbeker, maar ons moet dit aanvaar.”
Vandag se ontmoeting verteenwoordig ’n botsing van verlede en hede. Twee afrigters wat in 1986 gespeel het, sal in 2026 teen mekaar te staan kom, albei met die gewig van geskiedenis op hul skouers: Broos wat die Azteca wil stilmaak, Aguirre wat desperaat is vir ’n openingsoorwinning voor die tuisskare.
Vir Suid-Afrika is oorlewing afhanklik van punte iewers. As Broos se span deur die storm kan kom, kan hulle hulself as ware aanspraakmakers aankondig.
Maar maak geen fout nie, 85 000 Mexikane gaan iets daaroor te sê hê.
- Die wedstryd skop om 21:00 (SA tyd) af.